Allison Wheeler

Allison Wheeler – Gerente de la Unidad de Vigilancia de Aguas Residuales del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado

Mi trabajo consiste en supervisar el programa estatal que colabora con las empresas de servicios de aguas residuales y las agencias locales de salud pública para recoger y analizar muestras de aguas residuales con el fin de evaluar las tendencias de las enfermedades dentro de una comunidad. Se trata de un método anónimo y rentable que puede ayudar a asignar recursos a las comunidades cuando observamos un aumento en las tendencias de las enfermedades. Soy originaria de Colorado y me encanta acampar con mi familia y hacer senderismo con mis perros.

Más información sobre el Programa de Vigilancia de Aguas Residuales de Colorado.

Explorando antes de la escuela de posgrado

Mi plan original era estudiar veterinaria después de obtener mi licenciatura en biología en la Universidad Estatal de Colorado. Sin embargo, siempre me había interesado la salud global y, antes de cursar un programa de posgrado, quería tener una experiencia internacional, así que solicité ser voluntaria del Cuerpo de Paz.

Cuerpo de Paz en Ecuador

Mi trabajo como voluntaria en la producción animal en Ecuador para el Cuerpo de Paz despertó mi interés por el agua y la salud pública. El pueblo en el que vivía no tenía agua corriente de forma constante, por lo que teníamos que bajar al río Amazonas a buscar agua cuando la necesitábamos. Vi los efectos que esto tenía en todos los habitantes del pueblo, incluida yo misma: luchábamos contra parásitos, bacterias y otros problemas derivados del uso de agua que no estaba debidamente tratada.

Escuela de Posgrado en Salud Pública

Cuando regresé del Cuerpo de Paz, decidí obtener una maestría en Salud Pública con especialización en enfermedades infecciosas antes de volver a considerar la posibilidad de estudiar veterinaria. Después de graduarme, tomé una decisión y comencé a trabajar en el programa de enfermedades transmisibles del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE). Aunque he tomado un par de descansos del CDPHE en los últimos 20 años, siempre me he mantenido en el ámbito de la salud pública.

Pandemia de COVID-19

En 2020, regresé al CDPHE para ocupar el puesto de epidemiólogo especializado en enfermedades transmitidas por el agua. La vigilancia de las aguas residuales era un programa nuevo creado en respuesta a la pandemia y me asignaron la tarea de familiarizarme con él. Rápidamente me di cuenta de que se trataba de una herramienta valiosa para la salud pública y que debíamos continuar con el programa. Conseguimos financiación del CDC en 2021 y nos hemos convertido en líderes nacionales en este campo, siendo reconocidos por el CDC como Centro Nacional de Excelencia en Vigilancia de Aguas Residuales en 2022. En cinco años, hemos desarrollado una capacidad significativa en nuestro laboratorio estatal para analizar muestras de aguas residuales, hemos añadido nuevos objetivos para las pruebas y hemos ampliado nuestro programa hasta contar con 15 empleados a tiempo completo.

Gestionar las asociaciones nacionales

El Centro de Excelencia en Aguas Residuales de Colorado fue uno de los dos primeros designados en el país. Ahora hay un total de seis. Una de las partes que más me gusta de mi trabajo es representar el programa de vigilancia de aguas residuales de Colorado en todo Estados Unidos y a nivel internacional. Aporto la perspectiva de Colorado sobre la vigilancia de aguas residuales a diferentes grupos de trabajo y colaboro estrechamente con nuestros colegas del Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales de los Centros para el Control de Enfermedades. Doy charlas en conferencias nacionales, estatales e internacionales sobre la vigilancia de las aguas residuales, compartiendo sus beneficios y el programa y enfoque de Colorado.

Supervisar a los miembros del equipo

El programa de vigilancia de aguas residuales ha crecido hasta incluir a epidemiólogos, analistas de datos, técnicos de laboratorio y coordinadores comunitarios. Superviso y apoyo a los miembros del equipo y conecto su trabajo con iniciativas estatales y nacionales.

Involucrar a la comunidad

Durante los últimos cinco años, este campo se ha centrado en la ciencia y en demostrar su valor como una valiosa herramienta de vigilancia de la salud pública. Para avanzar y garantizar la sostenibilidad del programa, trabajo para dar a conocer sus beneficios para los residentes de Colorado. Viajo a diferentes partes del estado y me asocio con empresas de servicios de aguas residuales y agencias locales de salud pública para hablar con grupos comunitarios sobre los datos que tienen a su disposición y cómo pueden utilizarlos para evaluar su riesgo de enfermedad.

Una mujer atiende una mesa informativa del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado repleta de recursos.

Mi porqué

La vigilancia de las aguas residuales es una forma no invasiva y rentable de tomar el pulso a la salud de una comunidad. Mediante el análisis de muestras de una planta de tratamiento de aguas residuales, podemos determinar las tendencias de las enfermedades en las comunidades sin tener que realizar pruebas a personas individuales. Colaboramos con nuestras agencias locales de salud pública para informar a las comunidades sobre las tendencias al alza, lo que permite a las poblaciones vulnerables tomar precauciones, informar a los proveedores de atención médica locales sobre las enfermedades a las que deben estar atentos y realizar pruebas, y asignar recursos a los lugares adecuados.

Mi consejo

Hay tantas oportunidades ahí fuera que no están en el punto de mira del público, así que si un puesto más tradicional no te interesa, sigue buscando. Me encanta hablar con los estudiantes que se ponen en contacto conmigo para preguntarme sobre mi trayectoria profesional. ¡No tengas vergüenza de hablar con personas que trabajan en diferentes sectores! Haz preguntas. A las personas que les gusta su trabajo les encanta hablar de él y están encantadas de compartirlo.